Iako je njezina karijera kao u Iowi završena, 22-godišnja košarkašica Caitlin Clark s veseljem je prihvatila poraz od Južne Karoline tijekom utakmice državnog prvenstva. Priznala je da će je završetak ovog dijela njezina putovanja pogoditi u sljedećih 48 sati, ali na trenutak, još uvijek sjedeći u svojoj crno-zlatnoj uniformi Iowe, njezina glavna emocija bila je zahvalnost.
Naime, Caitlin je odlučila ostati u rodnoj državi zbog fakulteta, iako je Iowa bila samo na jednom Final Fouru: 1993., devet godina prije njezina rođenja. Vjerovala je da može pomoći dovesti Hawkeye natrag tamo, i to je učinila čak dva puta. Hawkeyes su izgubili NCAA finale od dva moćna kluba: Južne Karoline ove godine i LSU-a prošle godine. No, poslije posljednje utakmice više je razmišljala o cjelokupnoj svojoj karijeri na fakultetu.
– Bilo da je to način na koji su me navijači podržali, način na koji sam mogla predstavljati svoju državu u kojoj sam odrasla, moja obitelj koja je bila na svakoj utakmici – uopće ne žalim zbog toga kako su stvari prošle. Moći ću spavati mirno svaku noć iako nikad nisam osvojila nacionalno prvenstvo – ispričala je.
– Ne sjedim i ne durim se zbog stvari koje se nikada nisu dogodile. Mama me uvijek učila: 'Drži glavu visoko, budi ponosna na sve što si postigla.’ I mislim da još uvijek želim jako puno toga postići – dodala je.
Caitlin je uvjerljivi favorit za odabir broj 1 na draftu WNBA-e od strane Indiana Fevera 15. travnja. Pitali su je je li saznanje da će započeti još jednu sezonu za otprilike pet tjedana olakšalo zaključak njezine fakultetske karijere.
– Mislim da pomaže. Ima li boljeg načina da treniram i pripremim se za svoj sljedeći korak u životu od igranja na Final Fouru? Uskoro ću ovdje moći igrati svoju prvu WNBA utakmicu. Ovi trenuci će me pripremiti za sljedeće poglavlje mog života, ali želim uživati i u ovom – otkriva.
Caitlin je u nedjelju imala 30 poena, 8 skokova i 5 asistencija. Krenula je sjajno u prvoj četvrtini s 18 poena, ali obrana Južne Karoline nakon toga je krenula bolje te je poslije imala još poena. Učinila je sve što su trenerica Lisa Bluder i osoblje Iowe mogli tražiti od nje u protekle četiri sezone. Ona odlazi ne samo kao najbolja igračica u povijesti Iowe, već kao jedna od najboljih u povijesti NCAA.
– Pomicala je granice, radila je stvari koje nitko nije radio osim Stepha Curryja, gađala je s mjesta gdje je gađala, ali nikada nije izgubila smisao za zabavu i njuh – rekao je dugogodišnji pomoćni trener Iowe Jan Jensen, koji je napravio nebrojene vožnje iz Iowa Cityja u Clarkov rodni grad West Des Moines kako bi gledao njezinu igru tijekom procesa regrutiranja.
Njezin popis NCAA rekorda je nevjerojatan. Završila je s više poena, ukupno 3,951, od bilo kojeg muškog ili ženskog igrača ikada u Diviziji I. Ona je jedina D-I igračica koja ima više od 3,000 poena i 1,000 asistencija u svojoj karijeri, što je ukupno 1,144 asistencije, a imala je i 990 skokova. Njenih 28,42 poena po utakmici i 548 ubačenih trica su D-I rekordi karijere, a ovogodišnjih 201 trica i 1,234 poena su D-I rekordi jedne sezone.
– Te stvari je tako teško postići. To nikada nije bilo nešto za čime sam jurila u svojoj karijeri ili nešto što sam ikada namjeravala učiniti. Moram odati veliko priznanje trenerici Bluder jer mi je dopustila da budem ono što jesam. Bilo da se radi o poenima koje dajem, o vatri s kojom igram... Dopustila mi je da budem ja, a ne znam ima li puno trenera diljem zemlje kojima sam se mogla posvetiti, a koji bi mi to omogućili – rekla je.
Caitlin je rekla da joj je bilo uzbudljivo svjedočiti porastu popularnosti ženske košarke i biti dio toga, a to će se nastaviti i u WNBA.