Od kraja 19. stoljeća, elegantni panama šešir ekvadorskog porijekla od toquilla slame vjerni je pratitelj okrunjenih glava i svjetskog beau monde. Jedan je od rijetkih modnih dodataka koji je ostao imun na promjenjivost trendova te je i danas simbol besprijekornog stila. Otkako je panama šešir osvojio svijet i postao modnim fenomenom, arbitri elegantnog odijevanja svoje kolekcije accessoirea ne mogu zamisliti bez barem jednog od tih otmjenih i prozračnih pokrivala za glavu. No dug je bio put glasovitog bijelog šešira, djela vještih ruku skromnih ekvadorskih Indijanaca, do mondenih ljetovališta bogatih i slavnih gdje je uobičajen prizor. Kada su španjolski konkvistadori u 16. stoljeću došli na područje današnjeg Ekvadora, stanovnici obalnog područja već su tada nosili čudno pokrivalo za glavu gotovo bez oboda načinjeno od pletene slame. No panama šešir izgled najsličniji današnjem dobio je sto godina kasnije zahvaljujući izvjesnom Franciscu Delgadu čije je ime i danas cijenjeno među lokalnim stanovništvom. Proizvodnja tog šešira doživjela je procvat u 19. stoljeću kada je španjolski poduzetnik Manuel Alfaro 1835. godine pokrenuo njegovu komercijalnu proizvodnju u gradu Montecristiju, u ekvadorskoj provinciji Manabi. Samo godinu kasnije komercijalna proizvodnja započela je i u gradu Cuenci.
Iz Ekvadora je taj šešir, tada poznat kao “sombrero de paja toquilla” (šešir od toquilla slame), dospio u Panamu gdje su njegovu kvalitetu i praktičnost otkrili radnici koji su gradili Panamski kanal 1881. godine. m Veliku popularnost doživio je za vrijeme eli Američko-španjolskog rata (1898. godine) ia kada je američka vlada od trgovaca u Panami vel za svoje vojnike kupila 50 tisuća šešira kako Pa bi ih zaštitila od jakog sunca na ratištu. taj No još sredinom 19. stoljeća jedan Francuz Yo koji je živio u Ekvadoru predstavio je taj šešir po na Svjetskoj izložbi u Parizu gdje nije prom makao velikom dendiju, caru Napoleonu III., do nakon čega je postao njegovim omiljenim do šeširom, kao i princa od Walesa, budućeg to kralja Edwarda VII. Upravo je to ovom šeširu zv dalo vjetar u leđa za ulazak u svijet francuske va i svjetske mode pa ubrzo dobiva obožavatelje među europskom aristokracijom i svjetskom elitom. Za njegovu je popularnost zaslužan i američki predsjednik Theodore Roosemi velt koji je 1906. godine posjetio gradilište o Panamskog kanala. Fotografija na kojoj nosi taj elegantni šešir objavljena je u The NewYork Timesu, nakon čega je šešir i dobio ime šir po mjestu izvoza, a ne porijekla. Panama šešir postao je neizostavnim modnim I., dodatkom i Winstona Churchilla, a i zlatno doba Hollywooda dalo je svoj doprinos slavi tog pokrivala za glavu koje su nosile brojne ru zvijezde, kako na velikom platnu tako i privatno. “Prohujalo s vihorom” i “Casablanca” lje samo su neki od filmskih klasika koji su tomšeširu osigurali kultni status. Izrada panama šešira vrlo je sofisticirana, a njegova boja varira od potpuno bijele, preko boje bjelokosti, do smeđe, a tekstura mu je delikatna.
Lagan je i ugodan za nošenje, a zahvaljujući podatnosti materijala i specifičnom dizajnu idealan je za putovanja jer ga je moguće toliko saviti da se može provući čak i kroz vjenčani prsten. Prepoznatljiv miris izbijeljene toquilla slame svjedoči o porijeklu i čitavom ritualu koji se krije iza njegova nastanka. Materijal za izradu panama šešira dobiva se od bilj ke Carludovica palmata iz porodice palmi koja raste u tropskim džunglama na obali Ekvadora. Pletači izvlače niti iz lišća osušenih stabala palmi, a daljnja procedura uklju- čuje zahtjevan proces koji iziskuje znanje i vještinu koja se prenosi generacijama. Svaki šešir radi isključivo jedna osoba, a kada je baza gotova predaje se drugoj koja posebnim bodom izrađuje rub, također ručno. Kvaliteta ovog šešira može se odrediti i ako se držeći ga prema svjetlu izbroje spiralni prstenovi, tzv. vueltas, koji počinju iz sredine krune. Poznate su tri kategorije kvalitete. “Standard” je najobičnija varijanta šešira koji zbog većeg boda imaju grublji izgled, ali i njihova izrada traži višesatni angažman. “Fino”, kako kaže i sam naziv, šeširi su koji imaju finije odijeljene niti, a njihovo pletenje iziskuje četiri puta više vremena, oko 40 sati. Za “superfino” panama šešire potrebno je više od tisuću sati rada. Potonjima je tekstura toliko delikatna da podsjeća na svilu i upravo su ti šeširi najcjenjeniji. Najkvalitetniji primjerci mogu imati od 1600 do 2500 bodova po kvadratnom inču pa takvi šeširi mogu čak i zadržati vodu.
Gradovi Montecristi i Cuenca glavni su centri proizvodnje i izvoza, a šeširi izrađeni u Monte- cristiju su najcjenjeniji zbog vrhunske kvalitete, dok ih se u Cuenci proizvede puno više. Panama šeširi zahtijevaju posebno skladištenje i njegu te tako mogu trajati godinama. Običaj ukrašavanja crnom satenskom vrpcom većine njih vuče porijeklo iz 1901., godine smrti engleske kraljice Viktorije. Izvan Ekvadora, gdje su najpoznatiji modeli Homera Ortege, čiji klasični model i sam posjedujem, u svojoj ga ponudi imaju mnoge poznate klobučarske kuće svijeta kao npr. londonska Lock & Co. Hatters koja je od osnutka dobila poklonike među britanskom aristokracijom, ali i talijanska kuća Bor- salino. Obje su svojevrsni sinonim za ovaj šešir te su upravo njihovi panama šeširi bili učestali prizor europskih grand hotela i luksuznih brodova prve polovice 20 stoljeća, a i danas su među najpopularnijima. Od brojnih modela šešira, preko najpopularnijih modela Fedora i Optimo, panama šeširi tih glasovitih kuća najbolji su izbor jer besprijekorno spajaju kvalitetu, dizajn i tradiciju.
Iako se popularnost šešira općenito smanjila u 60-im godinama 20. stoljeća, panama šešir ostao je otporan na negativni trend te je i dalje izuzetno tražen. Nizu holivudskih zvijezda starog kova, ljubitelja panama šešira poput Lauren Bacall i Anthonyja Hopkinsa, pridružila se i svita glumaca i celebrityja mlađe generacije kojima je neizostavan dio garderobe. Uz Madonnu te Kylie Minogue, i poznata trendseterica Sarah Jessica Parker dala mu je hommage u prvom filmu “Seks i grad”, a slavna stilistica Patricia Field odabrala ga je za glavne junakinje i u nastavku. Panama šešir je gotovo svake godine i sastavni dio kolekcija za proljeće-ljeto vodećih svjetskih dizajnera, pogotovu od 2008. godine kada se na velika vrata vratio na modnu scenu. Fondacija Conrad je za “Boilerhouse Project” u Victoria i Albert muzeju u Londonu još 1985. godine odabrala panama šešir kao jedan od “100 najboljih dizajna u povijesti”, a umjetnost pletenja tradicionalnih ekvadorskih šešira od toquilla slame dodana je i na UNESCO- vu listu nematerijalne svjetske baštine 2012. godine. Velika popularnost tog “princa među šeširima”, ali i zaštita njegove izrade, zasigurno će pomoći da ta posebna vještina ne padne u zaborav.
Unatoč luksuznom okruženju u kojem ga se najčešće susreće, panama šešir izuzetno je cijenjen možda najviše zbog činjenice da se izrađuje ručno prema tradiciji koja se nije mijenjala stoljećima. Osvojivši prije stoljeća i pol naklonost okrunjenih glava te bogatih i slavnih, i dalje uživa zvjezdani status te se smatra modnim dodatkom bez premca.